按照电磁感应原理，载有交变电流的检测线圈靠近导电材料时，由于导体中发生了磁通变化，在导体中将产生涡流（涡旋电流）。涡流的大小、相位和分布与材料的导电性能、磁性能相关，因此也必然与存在的缺陷相关。同时，涡流产生的电磁场，又会作用于检测线圈，使检测线圈的阻抗发生变化。这样，测定检测线圈阻抗的变化就可检测导电材料存在的缺陷。涡流检测技术检测时，必须产生涡流，因此，它只适于导电材料的检测。由于交变电流的趋肤效应，涡流主要分布在工件的表面层和近表面层，所以只能检测工件表面层和近表面层缺陷。

涡流检测线圈应用的方式，可将涡流检测分为穿过式线圈方法内插式线圈方法探头式线圈方法三类。涡流检测技术特别适用于小直径管材、线材、棒材的探伤，也可用于材质分选、测涂层或膜层厚度等。涡流检测技术还可用于测量电导率、测量尺寸和形状的变化。